Она надменно подняла личико, ухмыльнулась на мою тупость и пояснила:

— Чем больше масок-слуг у аристократа, тем выше он по титулу. У младшего майра их семь. У майра — четырнадцать. И так далее. При потере всех слуг-масок меня лишат титула. А аристократами могут стать только простоэльфины с масками. Понимаешь, мальчик?

Еще один «мальчик» и я галантно сообщу Астарии, что «мой мальчик ей в рот не залезет». Клянусь светочем! А в целом, ага, все понятно. Это у эльфов иерархия такая. Как звездочки на погонах. Только живые и хитрожопые.

Я зевнул.

— Ц!

Я осекся, закрыл рот. Асти продолжила:

— Галантный мудрец — твоя противоположность. Думаешь, я не заметила твоих изменений? — хмыкнула Астария. — Ты был тихим, скромным и бесхитростным, но стал наглым и рискованным. Стал выделяться. Понимаешь, мальчик? Понимаешь теперь почему ты галантный мудрец?

— Мой мальчик те… — я запнулся.

— Что? — вздернула бровь фурия.

— Я все понял, леди Астария, — буркнул мальчик.

Бесхитростный я, блять. Даже обидно стало. Но логика масок понятна. Если бы я был интеллигентом, то мне дали бы маску быдлана. А люби я соленое, заставят жрать сладкое?

— И зачем все это, леди Астария?

— Сам еще не догадался? Я иногда сомневаюсь, что ты темный эльф.

Ой, договорится эта стерва когда-нибудь. Поменяюсь с ней местами, свяжу и выдеру спящей. Хотя нет, спящей не хочу. Она же тогда не узнает о моей сладкой мести…

Леди Лёд, с выражением вселенского разочарования на лице, продолжила пояснять глупому эльфенку:

— Аристократия темных эльфов коварна. Нашей агрессивной политики опасаются во всем Варгароне. Все это благодаря маскам, Реордан. Аристократ должен справляться, в первую очередь, с самим собой.

Я почесал затылок. Какие же они сложные, блин. А ведь не так давно я мечтал стать эльфом и жаловался на орков. Короче, я решил. Эльфы меня достали. Пойду к гномам. А может не пойду, хе-хе. Слишком прямолинейно. Буду некром. Нет, анонистом. Блюмонистом! Ой, заткнись…

— Но это лишь тень их истинного смысла, — поморщилась Асти. — Об этом не говорят, но высшим аристократам нужны маски. Они изменяют нас, и мы становимся предсказуемыми. Тебе может и кажется это ерундой, но, поверь мне, маска прирастет к тебе уже через десяток лет. Ты забудешь себя настоящего. Станешь тем, кем ОНИ захотят…

В голосе снежной королевы послышалась печаль.

Урок она решила закончить предупреждением.

— И не забывай, Реордан, что аристократы носят не одну маску. У меня их две. У майра три, лайра — четыре. Только светочи в них не ограничены.

— И Наследник Эльфридов?

Астария с присвистом рассмеялась.

— А ведь правду говорят. Простоэльфины — бездарные неучи.

У меня немного подгорело.

— Ой, ну прошу прощения, леди Астария. Иметь дорогие фолианты шепчущие не могут себе позволить.

— И то верно, — хмыкнула она, посмотрела на резной шкаф, забитый книгами.

— Расскажите мне о Наследнике Эльфридов, леди Астария. Я знаю только то, что его никто не видел.

Я пытался аккуратно расспросить об этом сестренку, но она ничего не знала.

— А больше и нечего рассказывать, — пожала плечами Асти. — Он правитель, как темных, так и светлых эльфов. Только светочи лицезреют его лик. Никто не знает, как он выглядит. Никто не знает, какой силой он владеет. Только слухи, что с его смертью начнется кровопролитная война между светлыми и темными эльфами. Вот и всё. Больше знают только светочи.

Пауза.

— Какие на вас маски, леди Астария? — рискнул я.

Она посмотрела на меня очень внимательно, словно оценивая. Ответила:

— Об этом не спрашивают, Реордан. Не сделай такую ошибку в будущем. Но я тебе отвечу. Мои образы — это высокомерное тщеславие и… — леди Астария неприятно улыбнулась, — хитрый наставник. Я не просто так ведущая ловчих и эту маску я выбрала себе сама. Когда убила своего главу масок сто тринадцать зим назад. А теперь хватит расспросов. Ты и так занимаешь непростительно много моего времени.

День икс наступил. Я сидел дома, на своей (нет) кровати и втыкал в тлен мироздания. Астария отпустила меня. Иди, говорит, вдруг это в последний раз. Попрощайся. Потом засмеялась и ушла.

Я-то думал, что иду на светский бал, а не на войну с орками. Моя серая кожица покрылась испариной. От напряжения я чувствовал себя потеющим Джорданом Пилом. В руках я держал деревянную маску. Настоящую. Пожилое строгое лицо закрашено черным и белым цветами в подобии Инь и Ян. Истинный пожилой интеллигент с вековечной мудростью.

— Маскарад, значит? — сияла довольная сестренка. — С аристократами? И это мой Реордан. Ты так изменился, братик. Вырос на глазах…

Потеющий Пил вспотел еще сильнее.

До полуночного мероприятия оставалось пара часов, а я никак не мог расслабиться. Сука, руки трясутся. А ведь Клут-Кан был не так уж и плох. Там всё понятно и просто. Тогда я смог придумать четыре плана, как победить тупого орка. А тут что? Серенаду выучить? Шпильку себе засунуть в толстую кишку и коварно удивить эльфа-интригана?

Оставшиеся часы я паниковал, поэтому так ничего и не придумал. Попрощавшись с Дриайей, отправился в особняк Астарии. Там меня нарядили в странный прикид. Черный фрак, белая сорочка с кружевным воротником. Разумеется, расстегнутая. Моя безволосая грудь стала усладой для женских взглядов. Поверх напялили декоративные наплечники и наколенники с ликами серебряных драконов. Держитесь, крошки, я иду!

Ледяная ведьма встретила меня у входа:

— Ц! Еще раз заставишь меня ждать — поплатишься, Реордан!

— В смысле? — возмутился я. — Меня переодевали!

Астария побелела, а я резко вспомнил, кто мудрец. Одним движением напялил на себя маску.

— Прощу меня просить, о, великолепная. В следующий раз я буду быстрее ветра…

«… из жопы» — додумал я.

Ледяная королева поморщилась моей жаргонный галантности, но потеплела. Свою маску она уже одела. И от нее мне стало не по себе. Синий кролик оскалился окровавленными зубами хищника. Длинные эльфийские уши Астарии очень четко дополняли образ ушастого зверя.

А вот одета она была так, что член под штанами взволнованно заёрзал. Все те же эро-доспехи агрессивно совместились с красной тканью, обтягивающей все оголенные места эльфийки. Вроде и обыкновенные тряпки, но они выглядели так дико и элегантно, что единственным желанием было их сорвать. Последним штрихом оказались багровые туфли на высоких каблуках.

Рядом с ней стояли три эльфа. Двое мужчин во фраках и одна женщина в розовом платье, украшенном черными живыми розами.

— Запомни своих союзников, Реордан, — кивнула Асти на эльфа в маске плачущего ребенка. — Это Элайриан.

Мужчина фыркнул, махнул мне рукой. Я хотел было за ним повторить, но пришлось интеллигентно кивнуть.

Астария представила оставшихся. Второй мужчина в спиралевидной маске — Аирдуан. Женщина в маске муравья — Феоналла. Первый вежливо поклонился, а муравьиха сделал реверанс, сказала:

— Приветствую нового друга. Надеюсь, мы поладим, Реорчик.

— Безусловно, — поклонился я, переваривая новое погоняло. — Вы прекрасно выглядите, Феоналла.

Ибать, я этикетный. За маской я не увидел реакции эльфийки, но смог почувствовать эмоцию легкой заинтересованности.

— У каждого из вас свои поручения, — мерзенько улыбнулась Астария. — Пересекаться вы не должны, но случиться может всё что угодно. Напоминаю, что маски на лицах не всегда отображают истинный образ. Не дайте себя обмануть деревяшке. И даже не смейте разочаровать меня, вам ясно? Иначе оставшуюся жизнь проведете в моей ледяной пещере. А лёд намного болезненнее огня, если уметь им пользоваться.

Я! Я! Я хочу в твою ледяную пещерку!

Вскоре подъехала вычурная карета, запряженная желтой ящерицей-лошадью. Я вместе со всеми сел внутрь, а Блюмом забрался на крышу. Его я попробую протащить на светское мероприятие. На балу надо подслушивать и подглядывать. Это-то я знаю. Мне положено узнать какой-нибудь страшный секрет. Или разоблачить таинственного темного повелителя, шифрующегося под видом мелкого аристократа. Ну или хотя бы подглядеть за трахающимися в подсобке…