— Рано радуешься, стерва! Думаешь, одолеть меня так просто? Ну уж нет, я ни за что не отдам тебе часть себя! Я еще повоюю.

— Ну, попробуй! — крикнула соперница и, собравшись с силами, атаковала, но на этот раз я была готова и отбила ее нить с легкостью, готовя собственную атаку. Нить, сначала тоненькая и слабая, становилась толще, к ней присоединились еще несколько, образуя толстый переплетенный жгут, который начал работать как пылесос. Я видела, как побледнела моя соперница. В ее глазах мелькнула паника.

Браслет сжимал руку, он уже несколько раз обжигал запястье, отдавая остатки силы, а сейчас стал просто ледяным, и я ощутила хлынувший мощный поток энергии: небесно-голубой, такой родной — мой; искрящиеся молнии — Яна и клубящий, изумрудный, похожий на ядовитое зелье, — Вероники.

— Нет-нет-нет… — испуганно пробормотала девушка, безуспешно пытаясь отгородиться прозрачной стеной, но не смогла. Вероника забилась подо мной, тщетно пытаясь освободиться и взять ситуацию под контроль, но у нее ничего не вышло. Я почувствовала собственную опьяняющую силу.

Сначала исчезла усталость; потом я ощутила себя сильной, готовой свернуть горы; дальше пришел восторг от победы — совершенно несвойственное мне чувство. Я стала сильнее, увереннее и с наслаждением наблюдала за тем, как всхлипывает на полу Вероника. На миг стало страшно, пока я не поняла, что это не мои эмоции, а ее. Это она мечтала увидеть, как я буду медленно умирать на полу у ее ног. Впрочем, угрызения совести быстро прошли.

Больше не было необходимости удерживать противницу, она и так не могла подняться. Поэтому я встала и отошла. Вытянула вперед руки, чувствуя, как всасываются в пальцы последние капли клубящегося изумрудного тумана. По кистям рук пробегали едва заметные золотистые чешуйки, а когда Вероника на полу издала последний стон и замерла, на меня обрушился сумасшедший вихрь чужих эмоций, желаний, стремлений. Я, обхватив руками голову, упала на колени. Тело скрутила немыслимая боль, я зажмурилась, чувствуя, как по спине и плечам пробегают волны трансформации. Никогда не думала, что превращаться в нага так больно. Меня захлестнул шквал эмоций: панический ужас от понимания содеянного, торжество победы, ужас перед тем, в кого я превращаюсь, и подавляющая все остальные чувства усталость.

После того как маршрутка отъехала от остановки, Влад заподозрил неладное, но все же решил подождать следующую. Но и на ней не оказалось профессора, которого просил встретить Шеша. Было холодно. Мокрый снег хлопьями летел в лужи и сразу же таял, превращая обочину в грязное месиво.

Молодой человек задумчиво поглядел на дорогу, скрытую за пеленой снежной дымки, и, развернувшись, сел в машину. Нехорошее предчувствие снедало изнутри, не давало покоя, но Влад не мог понять, где кроется подвох. Похоже, Шеша преследовал одну цель — стремился убрать Влада из лицея, хотя бы на час. Вопрос — зачем? Алину охраняет Ян, а к нему даже Шеша не посмеет сунуться.

Влад окончательно осознал, что его провели, когда затормозил у центрального входа в лицей. Ян сидел на каменных перилах и как ни в чем не бывало водил пальцами по поверхности айфона — видимо, переписывался с кем-то в аське. Рядом с ним стояла Ксюха и слушала музыку. Алины с ними не было.

Сердце замерло, Влад смотрел и не мог поверить своим глазам. Его предали! Причем тот, от которого он этого никак не ожидал.

— Где она? — Молодой человек кинулся вперед и со всей силы толкнул Яна в грудь. Тот неловко взмахнул руками и кубарем укатился за перила. Айфон, звякнув, упал на мраморные ступени. Взвизгнула Ксюха, проворно отскакивая в сторону. Болтающие лицеисты с воодушевлением подались вперед, ожидая зрелищных разборок между лучшими друзьями.

— Я доверял тебе! — в бешенстве крикнул Влад, наблюдая за тем, как Ян тяжело поднимается с земли.

— Ты не мог определиться, — бросил он и, ухватив сопротивляющегося Влада за рукав, потащил по коридору. — Ты хочешь обсудить эту проблему прямо здесь? Смотри, сколько желающих послушать!

— Я хочу узнать, что тебя толкнуло на предательство! Зачем ты отдал Алину им? — прошипел Влад. — И мне все равно, что кто-то услышит!

— Все будет хорошо, ты же хотел королеву нагов, которая тебе будет небезразлична? Ты ее и получишь, — громким шепотом отрезал Ян. — Я помогал тебе!

— Что?.. — побледнел Влад, внезапная догадка пугала. — Скажи мне, что ты сделал?

— Ничего. Я только привел Алину… Из нее и Вероники действительно будет лучшая пара для тебя. Зачем мучиться проблемами выбора, если можно сделать… так сказать, два в одном?

— Как ты смел?! Откуда ты знаешь, что мне нужно именно это? — Влад оттолкнул от себя друга и кинулся в сторону подземного перехода, расталкивая тех, кто попадался на пути. Ян нагнал его в самом низу и преградил дорогу со словами:

— Не стоит туда соваться. Ты ничего не сможешь изменить.

— Я тебя ненавижу, ты предал мое доверие! — горько усмехнулся Влад, пытаясь оттолкнуть друга с дороги.

— Я сделал так, как будет лучше для всех.

— Откуда ты знаешь, как для меня лучше?

— Из этих дверей скоро выйдет та, которую ты так сильно оберегаешь.

— Ты прекрасно знаешь, что это невозможно. Ты убил… убил их обеих, и я этого тебе никогда не прощу…

— Я помог создать из двух неполноценных моделей одну улучшенную, — не согласился Ян.

— Скажи, все уже кончено, да? — В голосе Влада было такое отчаяние и боль, что Ян не смог соврать и ответил честно:

— Нет.

Влад рванул в сторону двери, но Ян снова поймал его за рукав куртки.

— Тебе нечего там делать, ты уже ничего не сможешь изменить!

— Пусти, — отшвырнул молодой человек руку друга и помчался по направлению к потайному входу. Ян, чертыхнувшись, кинулся за ним следом.

— Не делай глупостей! — кричал он. — Процесс уже запущен, ты можешь сделать только хуже им обеим. Лучше подожди и не мешай!

«Опоздал!» — единственная мысль, которая крутилась в голове, пока Влад несся по подземным коридорам в сторону знакомого зала, где они с Яном любили проводить спарринги. Наги, которых молодой человек встречал в коридорах, поспешно отползали к стенам, не решаясь его остановить. Сзади бежал взволнованный Ян, периодически взывая к голосу разума и уговаривая друга повернуть назад. Влад мечтал о том, чтобы Ян попытался удержать его силой, тогда бы он смог с чистой совестью ввязаться в драку и выместить всю свою злость. Друг, похоже, это чувствовал, поэтому даже не пытался приблизиться.

Когда Влад вбежал в зал, бесцеремонно оттолкнув со своего пути Елену, полотно защитного купола бледнело, а значит, все было кончено и уже есть победитель. Молодой человек с ужасом уставился в центр зала, где на коленях стояла хрупкая девичья фигура, которую сотрясала крупная дрожь. Влад даже не сразу понял, кто это — Вероника или Алина, победительницу узнать было нельзя. Ее кожа отливала змеиным золотом, лицо закрывали покрытые чешуей руки, а волосы постоянно меняли цвет. Черные локоны превращались в длинные пшеничные пряди и обратно. Девушка преображалась, и это было жутко и завораживающе одновременно. В одном теле делили место три сущности: Алины, Вероники и змеи.

Влад медленно перевел взгляд на беспомощно раскинувшуюся на полу жертву, ту, которая сегодня проиграла. Белое сари, совершенные черты лица и грива черных блестящих волос.

— Что же ты натворил! — пробормотал Влад, обернувшись к безразлично замершему в стороне Яну.

— Я думал, ты будешь рад, — пожал плечами молодой человек и предусмотрительно сделал шаг назад.

— Я ненавижу тебя, — бросил Влад и кинулся вперед, к распростершейся на полу Веронике. Девушка медленно села и открыла совершенно пустые, голубые, Алинины глаза. Молодой человек упал перед ней на колени и закрыл лицо руками, чтобы никто не смог увидеть его слез. Рядом замерла пустая оболочка, и это было намного страшнее, чем если бы Вероника просто умерла.

— Тебе лучше уйти отсюда, — подошел к нему Шеша, и Влад с ненавистью бросил на него взгляд. — Все уже закончилось.